古丈县因治城设古丈坪（今属古阳镇）而得名。古丈坪原为古仗坪。《古丈坪厅志》记述道：“译其命名之意，古则居今追昔之辞，仗则两军对敌之号，坪则王道平平，履道坦坦之谓也。 …… 后仗作丈，取均田丈地意。”
  战国时，古丈地区属楚。
  秦统一中国，置郡县，古丈属黔中郡。
  至汉，属武陵郡（其治城设今常德）酉阳县（其治城设今永顺王村）。
  三国时，属东吴荆州郡酉阳县。
  自梁至隋，改属沅陵郡大乡县（其治城设今永顺老司城）。
  至唐，属黔中道溪州（老司城）。
  五代十国时，属楚溪州下溪州。
  至宋，属辰州泸溪郡。
  至元，属保靖州地。
  明朝时，改属永顺宣尉使。
  清雍正五年（1727年）“ 改土归流 ”，设永顺同知治此。
  雍正七年（1729年），永顺府于古丈坪设督捕同知，督永顺十八保捕务，有“永顺二府”之称。
  清道光二年（1822年），建制古丈坪厅，改设抚民同知，因属苗疆要地，曾与凤凰、乾州、永绥三厅统称 “ 苗疆四厅 ”。
  民国元年（1912年），改厅置县，定名古丈县，设县知事公署，属辰沅道。
  1952年8月，湘西苗族自治区成立，古丈县划属其内。
  1957年9月，湘西土家族苗族自治州成立，古丈县属之。

  古丈县的地质构造属于中国东部新华夏系构造第三隆起带中段，古丈—凤凰新华夏地带，主要是向北东展布。燕山运动后被剥蚀为准平原。由于喜山运动和第四泛新构造的影响，准平原有所抬升，褶皱断裂极为发育。
  古丈县内东部、中部地表为奥陶系、震旦系的砂页岩、变质岩，西部为寒武系的石灰岩。境内峰峦重叠，由西向南、向东、向北方向延伸。主山脉牛角山至高望界，由西向南、北方向延伸，山势高峻、沟深谷窄，形成锯状屋脊，至东南和西北方向稍平稳，溪河谷地错落其间。
  地貌类型多样，东部、中部以中山为主，海拔 169-1146米，平均海拔680米；西部以台地为主，溶丘、洼地密布，海拔300-500米。
  从地质构造看，古丈地形地貌可分三种类型：一、浸蚀性构造区。构造与山脉走向一致，呈东北、西南向。坡度陡，山顶较尖，山脊呈锯齿状。河谷大、湾急拐，溪河落差大，滩陡，有跌水，溪流短，地表水发育，形成梳齿状谷地。二、剥蚀性构造区。山脉溪谷走向与断层方向一致。山峰尖而坡陡，上半部较平缓，越近谷底越陡，甚至两岸峭壁，高不可攀。但一般山势下部坡度较平缓，溪河谷地较为开阔。三、溶蚀性构造区。这部分地区被四条河环绕，呈一大片台地，仅一角与山脉相连。河岸相接处多为悬崖峭壁，河谷低于台地 100米以上，台地标高300米至500米，溶丘、洼地密布，每平方公里即各有五至七八个溶丘、洼地。漏斗状溶水洞、天坑、竖井、天窗、地下阴河等几乎遍地皆是。溶丘地表岩石突出，如石芽、石笋、石乳、石林……形状多样而且奇特；这些溶石之间，又有溶沟、溶槽、溶坑、溶洞，大致石泥各半，泥土肥沃，故有“三个偏坡，不抵一个窝坨”的农谚。
  古丈境内资源丰富。森林面积6.53万公顷，森林蓄积量320万立方米，森林覆盖率72％，是省重点林业县，灭荒、绿化达标县，全国造林绿化先进县。已探明有开采价值的矿产有磷矿、锰矿、硫铁矿、紫砂矿等10多种。
  水资源蕴藏量6万千瓦，交通十分便捷。焦柳铁路纵贯全境，境内设有猛洞河等5个火车站。省道1828穿城而过直达张家界，水运四通八达。
  “古丈毛尖”是全国十大名茶之一，1988年获首届中国食品博览会金奖。古丈七叶参茶先后荣获北京国际博览会金奖。有花旗参80亩，系江南等一大生产基地。已形成茶叶、干鲜果、药材、蚕桑等支柱产业。水泥、硅锰、电解锰、硫酸、普钙、铁合金、机械纸及林木制品等工业产品已成规模。